В США заканчиваются машины, необходимые для предотвращения отключений электроэнергии и отказа от ископаемого топлива

В 2020 году, когда пандемия COVID-19 охватила мировую экономику, компания Ford остановила сборочные линии на автомобильных заводах от Мичигана до Мексики. Старая текстильная фабрика в городе Санбери в центральной Пенсильвании, пережившая последнюю в стране большую волну закрытия фабрик по производству тканей, закрылась навсегда. Нефтяные месторождения Техаса, которые сделали Соединенные Штаты конкурентом Саудовской Аравии в экспорте сырой нефти, остановили добычу.

На заводе ERMCO Inc., производителя электрических трансформаторов из Теннесси, гудело. Заказы от сельских электрических кооперативов, которые обслуживает ERMCO, поступали быстрее, чем когда-либо прежде. Пандемия, возможно, нарушила цепочки поставок многих производителей, но 10 предприятий ERMCO в таких штатах, как Иллинойс, Индиана и Джорджия, не отставали от рекордных продаж.

«В 2020 году мы произвели больше трансформаторов, чем за всю историю нашей компании», — заявил исполнительный директор ERMCO Тим Миллс. «2021 год превысил этот рекордный год».

Возможно, это только начало бума, и вскоре спрос может вырасти, поскольку начнут поступать федеральные деньги от знаковых законов президента Джо Байдена о расходах на борьбу с изменением климата. Но Миллс сказал, что новые правила, призванные сделать трансформаторы более энергоэффективными, делают невозможным сделать все возможное для устранения постоянно растущего количества невыполненных заказов.

Возникший в результате дефицит помешал строителям возвести новые дома и увеличил стоимость замены линий электропередач, разрушенных во время ураганов, вдвое или более. Трансформаторы, на получение которых раньше уходили недели, теперь требуют ожидания до года и более. Коммунальные предприятия заявляют, что кризис может усугубляться, угрожая замедлить переход от ископаемого топлива и увеличить количество отключений электроэнергии в стране, где среднее домохозяйство уже теряет электричество в два раза дольше, чем 10 лет назад.

Трансформаторы бывают сотен форм и размеров, наиболее заметными из которых, как правило, являются те, что размещены в металлических цилиндрах, установленных на электрических столбах. Задача больших трансформаторов, в частности, состоит в том, чтобы преобразовывать реки напряжением до 750 000 вольт в 240-вольтовый поток, на который большинство домов рассчитано безопасно. Трансформаторы меньшего размера выполняют аналогичные функции, когда электричество течет по линиям электропередачи от электростанций к подстанциям, а также в дома и на предприятия.

Практически каждый дом подключен к трансформатору, а это означает, что спрос на трансформаторы исторически шел в ногу со строительством нового жилья.

Уже нет. Сильнейшие ураганы и лесные пожары уничтожают одновременно сотни трансформаторов, постоянно пожирая запасы оборудования коммунальных предприятий. Теперь, когда США, наконец, готовятся к модернизации своей энергосистемы, более четверти которой было построено не менее полувека назад, остается еще меньше проблем.

Но речь идет не только о замене существующей сетки. США необходимо расширить свою энергосистему, чтобы справиться с двумя наиболее быстрорастущими источниками электроэнергии, солнечной и ветровой, для которых требуются более крупные распределительные сети, чтобы сбалансировать энергетическую нагрузку, когда мощность панелей и турбин колеблется в зависимости от погоды. Если этого будет недостаточно, по оценкам федеральных исследователей, зарядка автомобилей и питание отопительных и кухонных приборов электричеством может увеличить общий спрос на сеть почти на 40% в течение следующих 27 лет. Все это требует большего количества трансформаторов.

Проблема нарастала в течение многих лет и привлекла внимание администраций Трампа и Байдена.

«Мы, конечно, обеспокоены поставками трансформаторов по всему миру», — заявила министр энергетики Дженнифер Грэнхольм на слушаниях в Сенате в прошлом месяце.

Заводы хотели бы увеличить производство. Но требуются годы, чтобы вывести новые сборочные линии на максимальную мощность, и трудно рассчитывать на то, что те же машины, которые он не может производить достаточно быстро сегодня, могут быть незаконно проданы всего за четыре года.

В декабре администрация Байдена предложила новые стандарты, согласно которым все трансформаторы, продаваемые начиная с 2027 года, должны быть изготовлены из совершенно другой марки стали. Экологи говорят, что новое правило сократит количество энергии, теряемой в сердечнике трансформатора, вдвое по сравнению с нынешними моделями. Но производители заявляют, что общая экономия энергии в сети будет минимальной, и предупреждают, что принуждение заводов к капитальному ремонту производственных линий может усугубить нынешнюю нехватку трансформаторов и задержать переход от ископаемого топлива.